¿Por qué acumulamos grasa?

Si pudiéramos resumir para qué acumulamos grasa en nuestro cuerpo seria por supervivencia. Los avances tecnológicos y el ritmo de vida han pasado tan rápido que nos hace olvidar por un momento de donde venimos; y que somos el resultado de la evolución.

Empecemos desde el principio. ¿Para qué sirve la grasa corporal? ¿Por qué acumulamos grasa y qué sentido tiene?. De hecho, tiene más funciones de las que se suele pensar:

Para empezar hay varios tipos de grasa:

1. Grasa esencial: Es la mínima cantidad de grasa que necesita nuestro cuerpo para proteger los órganos, el cerebro y los nervios. Aproximadamente un 3 a 5% en hombres y un 10% en mujeres.
2. Grasa subcutánea: Esta grasa está bajo la piel y es la que tiene más capacidad de acumularse.
3. Grasa visceral: Grasa que se acumula al rededor de los órganos, sobre todo en los hombres.
4. Grasa parda: Esta nos protege del frío.
5. Grasa intramuscular: Esta se almacena entre los músculos pero en pequeñas cantidades.

En este artículo me centraré en la grasa subcutánea, que es la que más nos preocupa y la que tiene más capacidad de almacenarse:

Seguramente has escuchado historias de personas que se quedan náufragos en una isla o perdidos en un desierto; y que los encuentran a los 5 o 10 días y solamente han bebido algo de agua y no han comido absolutamente nada. Estas personas han sobrevivido gracias a la grasa corporal. Esta es la reserva energética más grande que tiene el cuerpo humano. Y en caso de hambruna, la grasa que tengamos almacenada en el cuerpo será la que nos va a mantener con vida; ya que esta grasa se irá liberando y utilizada como fuente de energía para que nuestro cuerpo siga funcionando.

Hace muchos años, el hambre era la primera causa de muerte. La alimentación es necesaria para mantenernos con vida. La vida de los seres humanos siempre ha dependido de los alimentos, ya que de aquí obtendremos la energía para movernos y nutrientes para desarrollarnos. Antes había escasez de alimento (Antes no había neveras ni supermercado), y los seres humanos no comían todos los días. Así que el cuerpo se fue adaptando a sobrevivir con poco y almacenando grasa como reservas de energía para épocas de escasez. Debido a esto, cuando nuestros antepasados, encontraban que comer, comían todo lo que fuera posible para no morir. Ya que no tenían neveras para conservar los alimentos. Hoy en día no tenemos el problema de encontrar alimentos, puesto que están a nuestro alcance. Sin embargo, nuestro cuerpo todavía está configurado para comer y almacenar tanto como sea posible para los tiempos de hambruna.

¿Por qué los hombres y mujeres acumulan la grasa diferente?

La respuesta de por qué acumulamos grasa de forma diferente hombres y mujeres es debido a las diferencias hormonales (Testosterona y Estrógenos); y también a la evolución:

• En las mujeres, se tiende a acumular más grasa que los hombres, sobre todo en la adolescencia. Y se atribuye principalmente a los cambios en los niveles hormonales. Aproximadamente a los 12 años, las mujeres empiezan a tener su ciclo menstrual y este cambio hormonal hará que aumente su porcentaje de grasa. Esta grasa se almacena principalmente en las piernas y glúteos y una pequeña parte en los senos. Por eso empiezan a aumentar su tamaño en esas edades. La grasa acumulada en estas zonas en la mujer actúa como almacenamiento de reserva para las demandas de energía de la lactancia.

En otras palabras, cuando una mujer queda embarazada necesitará energía para ella y para el bebe. Durante 9 meses de embarazo estará alimentando a esta criatura y esto requiere energía. Y después del embarazo lo seguirá alimentando. De hecho gran parte de la leche materna es grasa, también la grasa de estas zonas se movilizan más en el periodo de lactancia. Si hablamos de preferencias sexuales, el hombre se siente más atraído por mujeres que tienen una mejor figura tanto en los pechos como en las caderas. Y la grasa acumulada en estas zonas, en parte, les da un buen aspecto.

Por otro lado, las mujeres que acumulan grasa en el abdomen más que en las piernas y glúteos se asocia con disminución de la fertilidad, como en el caso del síndrome de ovarios poliquísticos. Cuando las mujeres llegan a la menopausia, la producción de estrógeno en los ovarios disminuye, la grasa de los muslos y glúteos emigran a su vientre. Así que el almacenamiento de grasa en las mujeres en estas zonas no es casualidad.

• La acumulación de grasa en los hombres no tiene una explicación muy clara; ya que la mayoría de hombres acumulan la grasa en el vientre. Y se ha llegado a ideas de que esto es así porque les servía de protección para sus órganos en batallas; y que también les permitía guardar grandes reservas de grasa sin que perjudique su movilidad. Además, se pensaba que les permitiría correr, trepar y saltar para poder seguir cazando. El caso es que también por las hormonas como la testosterona, tendemos a acumular la mayor parte de grasa en el abdomen.

Funciones de la grasa

Pero esto no es todo, la grasa tiene mucha más funciones:

• Sirve como aislante del frío. Hoy en día, si tienes frío simplemente te pones un abrigo o enciendes la calefacción, pero ten en cuenta que nuestros antepasados no contaban con estos medios.
• Como protección de golpes.
• También segrega hormonas como la leptina, ya que la grasa subcutánea es parte activa del sistema endocrino. Esta hormona está implicada en nuestro apetito y la propia quema de grasa, controlando nuestro gasto energético.

Acumular grasa en nuestro cuerpo siempre ha sido normal y una gran ventaja evolutiva, pero ya no estamos en la era paleolítica y la comida abunda entre nosotros.

El problema es que nuestros antepasados comían para sobrevivir. Nosotros comemos por satisfacción. Ya no comemos lo que necesitamos, sino lo que nos gusta. Además, nuestros antepasados acumulaban grasa, pero no tenían obesidad, ya que la poca grasa que acumulaban también era utilizada como energía en tiempos de escasez. En la actualidad muchas personas comen más que nuestros antepasados y se mueven muchísimo menos. Pero aún tenemos los mismos genes y la misma capacidad de almacenar grasa. Desafortunadamente, para muchos esta grasa no es utilizada y seguimos almacenando más y moviéndonos menos.

Pero, ¿Cómo pasamos de estar delgados a tener sobrepeso?, y ¿De sobrepeso a obesidad?. ¿Esa grasa como se acumula? ¿Influye el tipo de comidas o comer a ciertas horas? ¿O es la grasa que comemos, las harinas, los dulces? ¿Qué engorda?. Recuerda que no simplemente por comer más y moverse poco, sino como un ácido graso llega al adipocito y se convierte en triglicérido.

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Referencias:

• Estrogen causes fat to be stored around the pelvic region, hips, butt and thighs (pelvic region)
• Researchers think that the lack of estrogen at menopause plays a role in driving our fat northward
• Secretory factors from human adipose tissue and their functional role

• Fat cell metabolism in different regions in women. Effect of menstrual cycle, pregnancy, and lactation.

• E Marieb and K Hoehn. Anatomy and Physiology, 3rd Edition. Benjamin Cummings 2008. ISBN 0-8053-0094-5
• Porter SA, Massaro JM, Hoffmann U, Vasan RS, O’Donnel CJ, Fox CS. Abdominal subcutaneous adipose tissue: a protective fat depot? Diabetes Care. 2009 Jun;32(6):1068-75. Epub 2009 Feb 24